Lagen om avtagande avkastning, eller lagen med varierande proportioner, erkänner att ett företag kan kombinera sina resurser i olika proportioner och fortfarande producera samma produkt. I början ger varje blygsam ökning av resurserna en motsvarande ökning av produktionen. Effekten är dock tillfällig såvida inte andra resurser ökar.
Produktionsfaktorer
Även om källa till produktivitetsnummer i miljoner, grupperar ekonomer enligt Auburn University politiska forskaren Paul M. Johnson dem i fyra stora kategorier som de refererar till som "produktionsfaktorer": arbetskraft, kapital, mark och entreprenörskap. Dessa resurser är viktiga för att producera varor och tjänster.
Marginalproduktivitet
Johnson definierar marginell produktivitet som "ökningen av värdet av produktionen som kan produceras genom att lägga till en ytterligare enhet av den specifika ingången samtidigt som andra ingångar hålls konstanta." De ingångar som Johnson hänvisar till är produktionsfaktorer. En ökning av någon ska motsvara en ökning av produktiviteten och därmed inkomst.
Minskande marginalräntor
En minskande marginalavkastning uppstår när ökningen av en produktionsfaktor medan de andra förblir konstanta resulterar i alltmer minskad produktivitet. Melbourne Business School ger som exempel en fabrik som anställer ytterligare arbetskraft - arbetskraft - men gör inga förändringar i kapital, mark eller entreprenörskap. Om det fortsätter att anställa, kommer varje ytterligare arbetare vid något tillfälle att producera mindre produktion än arbetaren framför honom, eftersom resursens arbetsbehov kommer att vara bristfälligt. Skolan noterar skillnaden mellan minskande marginalavkastning och avtagande avkastning, där de extra arbetarna faktiskt minskar produktionen.
Omständigheter som leder till minskande marginalräntor
En ökning av varje enskild produktionsfaktor kan leda till minskande marginalavkastning om nivåerna av andra faktorer förblir stabila. En obalans i resursutnyttjandet är orsaken. Ekonomer anser det emellertid en kortsiktig fråga, eftersom företag i allmänhet kan klara av obalansen i tid. Till exempel kan ett företag utöka sin tillverkningsanläggning, som är kapital, för att kompensera för en ökning av sysselsättning som orsakade minskande marginell produktivitet bland arbetstagare.
