Kapitaltillgångar utgörs av varor som mark, byggnader eller kontor och tillverkningsutrustning. Det inkluderar också låneavgifter, vissa räntekostnader och immateriella rättigheter som upphovsrätt. En verksamhet förväntar sig att dessa poster ska bidra till företagets vinst i flera år. Principen för matchande intäkter och kostnader kräver att kostnaden fördelas över tillgångens användbara livstid. Generellt accepterade redovisningsprinciper, eller GAAP, erkänner olika förväntningar på nyttan av de olika typerna av tillgångar.
Fysiska tillgångar
Fysiska tillgångar som byggnader eller tung utrustning har uppenbarligen förlängda livslängder och erhåller kapitaltillgångar. Balansräkningen redovisar kostnaden för dessa poster till inköpspriset. I allmänhet, om en reparation eller övervakning förlänger tillgångens liv blir den kostnaden en kapitalkostnad. GAAP erkänner två godtagbara metoder för registrering av sådana kapitalkostnader. Man lägger till kostnaden för reparationen till kapitalkonton som ett nytt objekt. Den andra reducerar de ackumulerade avskrivningarna med kostnaden. Denna metod bevarar objektkostnaden till dess historiska värde; men ökar det totala värdet av kapital tillgångar. Normala reparationer som ett resultat av verksamheten kvalificeras inte för behandling som kapital tillgångar.
Kapitalisering av ränte- och låneavgifter
Om ett företag konstruerar en tillgång som en byggnad eller en utrustning över tiden, och finansierar den konstruktionen. Räntan på lånet under byggnadsperioden blir en del av tillgångens kostnad. På samma sätt blir några av kostnaderna för att erhålla långfristiga lån, till exempel ett hypotekslån som används för att köpa en byggnad, aktiverade tillgångar. Liksom vid övriga tillgångar sprider de årliga avskrivningskostnaderna kostnaderna för dessa tillgångar över ett antal år.
Immateriella tillgångar
Immateriella tillgångar inkluderar immateriella rättigheter såsom patent, upphovsrätt, varumärken, licenser, goodwill och annan egendom som inte fysiskt existerar. Alla dessa poster bidrar till företagets framtida intäkter, så därför behöver de behandling som tillgångar. Eftersom moderniteten av moderna affärer har förändrats, har värdet av dessa tillgångar ökat i proportion till de många tillgångarnas fysiska tillgångar. Att bestämma värdet eller nyttjandeperioden för dessa tillgångar kräver en subjektiv bedömning av företagsledningen.
Utvecklande metoder för aktivering av tillgångar
Sarbanes-Oxley Act, som godkändes av kongressen 2002, uppmanade Securities and Exchange Commission att undersöka möjligheten att flytta amerikanska redovisning från ett reglerbaserat system till ett principbaserat system såsom internationella redovisningsstandarder eller IFRS. I februari 2010 utfärdade kommissionen uttalanden som uttryckte fortsatt stöd för en sådan övergång.
IFRS och GAAP skiljer sig i behandlingen av aktiverade tillgångar på några punkter. I synnerhet GAAP tillåter inte omvärdering av tillgångar till marknadsvärde, medan IFRS tillåter detta erkännande. IFRS kräver avskrivning av komponenter av stora kapital tillgångar separat. Intresset under byggandet får också olika behandlingar. Att jämföra kapitalvärderingar mellan de två systemen kräver kunskap om dessa skillnader.
