När två eller flera länder ingår ett handelsavtal, formellt reducerar eller eliminerar de handelshinderna mellan sig. Dessa avtal kan klassificeras enligt antal partners, som bilaterala och multilaterala. eller genom ekonomisk integration, såsom frihandelsområdet, tullunionen och den ekonomiska unionen.
Bilaterala handelsavtal
Ett bilateralt handelsavtal uppstår när två nationer eller handelsblock sänker eller helt tar bort handelshinder för vissa varor och tjänster. Förenta staterna har exempelvis bilaterala frihandelsavtal med ett antal länder från och med 2015. Ett sådant avtal med Australien undertecknades 2004 och trädde i kraft 2005. Denna AUSFTA-pakt eliminerar tariffer på en rad jordbruks- och textilexporter och import mellan USA och Australien.
Såsom är fallet med Kina och Förbundet av Sydostasiatiska Nationer, kan ett land och ett handelsblock också träffa ett bilateralt handelsavtal. De ASEAN-Kina frihandelsområdet Undertecknades 2002 och genomfördes 2005, vilket skapade ett frihandelsområde mellan Kina och ASEAN-medlemsländerna.
Multilaterala handelsavtal
Ett multilateralt handelsavtal omfattar flera länder. De Nordamerikanska handelsavtalet är ett välkänt exempel på ett multilateralt fördrag. Undertecknad 1992 och genomförd 1994 tillåter NAFTA USA, Mexiko och Kanada att fritt byta ut olika varor utan att de står inför några export- eller importtullar. Enligt denna fördrag elimineras också hinder för investeringar. Andra exempel på multilaterala avtal är ASEAN och Handelsavtalet mellan Asien och Stillahavsområdet, eller APTA.
Tull- och ekonomiska union
En tullunion bildas när medlemmar av en regional handelsblock överens om att anta en gemensam tull för import från externa länder. Ett känt exempel på en tullunion är Europeiska unionen. Medan handeln mellan EU-länderna i stor utsträckning är avgiftsfri, är all import från övriga världen föremål för gemensam tariff.
EU är också ett exempel på en ekonomisk union. Ekonomiska fackföreningar bildas när två eller flera länder är överens om att tillåta fri rörlighet för inte bara varor och tjänster utan även produktionsfaktorer som kapital och arbetskraft. De deltagande länderna delar också gemensam penning-, social och finanspolitik.
Multilaterala fördrag och tull- och ekonomiska förbund är typiskt regionala avtal. Det vill säga partner finns inom samma geografiska område.
Särskilda handelsavtal
Länder, särskilt de utvecklade, kan skapa speciella handelsprogram för att möta andra mål än bara att underlätta handeln. USA: s afrikanska tillväxt- och möjlighetslag är till exempel avsedd att uppmuntra vissa länder i Afrika söder om Sahara att exportera vissa produkter till USA utan tull. Genom denna lag syftar USA till att förbättra de ekonomiska och diplomatiska förbindelserna med de afrikanska länderna, samt hjälpa dem att uppnå ökad ekonomisk utveckling och tillväxt.
