I ett försök att fastställa några etiska riktlinjer för affärer har tre normativa etiska teorier utvecklats i västerländska kapitalistiska samhällen. De innefattar aktieägarsteorin, intressentteori och social-kontraktsteori. Dessa teorier föreslår en uppsättning etiska principer som lätt kan bedömas och uttryckas av den typiska affärsmannen - inte bara av etiska filosofer.
Aktieinnehavsteorin
Aktieägarteorin hävdar att investerarna i ett företag i huvudsak driver showen. De förskjuter kapital till sina chefer, som fattar beslut uteslutande för att skaffa sig mer rikedom. Aktieinnehavsteorin medger inget socialt ansvar: att maximera avkastningen på investeringen är det enda målet för verksamheten. Den stöder en utilitaristisk teori som säkerställer optimal ekonomisk vinning framför allt annat.
Stakeholder Theory
Aktörsteorin hävdar att ett företag bör ta hänsyn till kundernas, leverantörernas, ägarnas och medarbetarnas behov och önskemål. Även om det ultimata målet med denna modell också är att maximera företagets ekonomiska framgångar, håller teorin att aktieägarnas intressen ibland måste offras i ett försök att säkerställa ett företags överlevnad. Intressentsteorin bygger på Immanuel Kants filosofi att alla ska behandlas med respekt och hänsyn och tillåtas delta genom att öppet uttrycka sina åsikter som likartade partner.
The Social Contract Theory
John Hasnas, professor i affärsverksamhet vid Georgetown University, föreslår att den mest accepterade affärsteorin är den sociala kontraktsteorin, baserad på filosofierna från 1800-talets politiska tänkare som Thomas Hobbes och John Locke, som föreställde sig hur världen skulle vara som utan regering. Denna teori hävdar att all verksamhet ska ägnas åt att förbättra mänsklighetens intressen som helhet genom att fungera på ett sätt som beaktar konsumenternas och anställdas välbefinnande - inte bara aktieägare - utan att bryta mot några regler om integritet. Under denna teori måste ett företag fungera med en skyldighet att "social välfärd och rättvisa." Även om sociala kontraktsteorin inte anses vara ett verkligt "kontrakt", håller det affärsverksamheten till mycket höga standarder genom att "införa betydande sociala ansvar", skriver Hasnas i sin artikel 1998, "The Normative Theories of Business Ethics: En Guide to the Perplexed."
Blandningsteorier
Ofta, säger Hasnas och andra teoretiker, kommer ett företag att stödja etiska principer genom att kombinera begreppen från flera teorier som ett sätt att upprätta etiska riktlinjer som bäst passar deras personliga affärsmål, deras arbetare, deras leverantörer och deras kunder.
