Trots att ordet "ekonomi" är mest associerat med studier av rikedom och finans, undersöker disciplinen hur och varför människor gör val. Vissa forskare argumenterar för varje problem som studeras av ekonomer i sin tur kollar ner till studien av individer som fattar beslut om vad man ska göra. Valet är det centrala objektet att studera i ämnet.
Val och knapphet
I ekonomi är ett val ett beslut som någon måste göra om vad man ska göra med begränsade resurser, enligt Economics Wisconsin, en guide för socialt lärare. I denna användning kan allt från timmer till pengar till antalet timmar på en dag vara en resurs. Nyckelfaktorn är att ett val ska fattas, resursen måste begränsas eller, i ekonomisk terminologi, knappast.
Tänk dig att du har $ 1000 i banken i slutet av månaden. Du möter val om hur du spenderar pengarna. Du kan betala din hyra och dina räkningar, köpa mat och kanske gå till en film. Alternativt kan du boka ett flyg till Disneyland. Du kan dock inte göra alla dessa saker, eftersom dina resurser - pengar - är knappa. Om du hade en bottenlös pit full av pengar, skulle du dock inte behöva göra några val. Du kan göra någonting.
Rationell valteori
Ett grundläggande antagande om modernaste ekonomiska teorin, enligt forskare vid Stanford University, är idén om att människor fattar val som tjänar egna intressen. Denna idé, kallad rationell valteori, försöker förklara och förutse hur människor väljer att fördela sina begränsade resurser.
I ovanstående exempel skulle rationell valteori förmodligen förutsäga att du skulle välja att betala dina räkningar istället för att flyga till Disneyland. Medan du kanske har roligare på en nöjespark på kort sikt vet du att det skulle vara dåligt för dig att blåsa dina matvaror. Naturligtvis kan du rationellt besluta att gå på semester om omständigheterna ändras. Du kanske väljer att ta den stora resan tidigt, till exempel om du visste att du skulle få en stor bonus nästa månad.
Irrationella val
En av de hett diskuterade frågorna i ekonomin är därför att människor ofta gör val som verkar irrationella. Till exempel skulle många människor köra över ner för att spara $ 10 på dagligvaruhandeln, men de skulle inte köra över ner för att spara $ 10 vid inköp av en $ 1000-dator. Beteendeekonomer argumenterar ofta för dessa slags paradoxer föreslår att rationell valteori är fundamentalt felaktig och att människor inte fattar rationella beslut.
En mindre kontroversiell förklaring är att människor ibland saknar den information som krävs för att göra rationella val. Till exempel kommer många människor att spendera extra pengar på varumärkesnamn, även om objektsvaror ibland är identiska. Förklaringen till dessa val kan vara att konsumenterna helt enkelt inte känner till relevant information. Hur som helst kommer ekonomerna fortsätta att studera individernas val i centrum av disciplinen.
