Buffertlagren är överflödiga leveranser av livsmedel som köpts och lagras av regeringen, vanligtvis för att stabilisera råvarupriserna. Till exempel kan en regering köpa upp hundratusentals majsbussar när priset faller till land efterfrågan. Då, om majsförsörjningen plötsligt faller, kan den sälja sina buffertlager så att priserna stiger alltför kraftigt. Detta system har några viktiga fördelar, men det är omstriddt.
Pro: Stabiliserar priserna
Den stora fördelen med buffertlagren är deras förmåga att släppa ut prisfluktuationer och behålla vad tidigare jordbruksminister Henry Wallace kallade "någonsin normal granary". När regeringen exempelvis har en stor lager av majs, kan den till exempel släppa ut någon av den majsen på marknaden i händelse av en prispigg. Den extra försörjningen ska få priserna tillbaka till normala priser. Bara förekomsten av ett buffertlager kan stabilisera priserna, även om regeringen aldrig släpper ut någon tillgång, eftersom möjligheten till ökad leverans avskräcker spekulation.
Stabila priser är till hjälp för både konsumenter och bönder. Jordbrukare kan investera i ny utrustning eller landa med förtroende, eftersom de vet att de får ett anständigt pris för sin gröda. Konsumenterna behöver emellertid inte oroa sig för priset på söndagsmiddagen skyrocketing över natten.
Con: Förvränger marknader
Den stora nackdelen med buffertlagren är att de ger en subvention till jordbruksmarknaderna, vilket orsakar marknadsförvrängningar och eventuellt försämrar effektiviteten. I en normal, osubsidierad majsmarknad skulle bönderna till exempel sluta plantera majs och byta till något annat om marknaden blivit gluttad. I ett buffertlager system kan bönder dock fortsätta växa extra majs eftersom de vet att regeringen kommer att köpa upp överflödigt utbud och behålla priset. Med andra ord kan systemet uppmuntra slöseri med överproduktion av mat.
På samma sätt kan prisstabilitetssystem tillåta konsumenterna att fortsätta att köpa mat till artificiellt låga priser. Om en torka torkar ut 90 procent av majsskörden, är det nog en bra sak för majspriserna att stiga, eftersom det bidrar till att spara den återstående försörjningen. Buffertlagren eliminerar den hjälpsamma marknadsstyrkan på priserna.
Pro: försäkrar matförsörjning
Det ursprungliga syftet med buffertlagren, som säkerställer att ett samhälle alltid skulle ha tillräckligt med mat att äta, är fortfarande en stor fördel med systemet idag. Tack vare lagren kan regeringarna mata befolkningen även i händelse av stora katastrofer som svåra torkar, skador eller krig.
Kon: Potentiellt höga kostnader
Att köpa och lagra miljontals ton mat kan vara en kostsam strävan. Först måste regeringen köpa upp överskott av majs, vete eller andra grödor till övermarknadspriser för att bygga lagret. Då måste den sälja dessa lager till undermarknadspriser för att stabilisera systemet. Det betyder att regeringen vanligtvis förlorar pengar i båda ändarna av transaktionen. Att bygga stora lager och silor för att lagra mat är inte heller billigt.
