Plastpåsar, plastbestick, plastflaskor, plastmatningsbehållare och mer har varit i hundhuset de senaste åren, ofta av god anledning. Plast överväger deponier och verkar vara för evigt. Det finns också farhågor om dess skadliga effekt på människors hälsa, särskilt när den är uppvärmd. Finns det någon återlösande kvalitet på plast? Trots de därtill hörande hälsoriskerna har plast revolutionerat många områden av medicin och gjort livet enklare, billigare och ljusare på många sätt.
Flexibel och stark
Ordet plast betydde ursprungligen böjligt och starkt. Plast är en polymer, ett ord som betyder "gjord av många delar." Varje typ av plast består av olika ingredienser, inklusive vissa som är naturligt förekommande, som fossila bränslen. Det är dessa ingredienser som ger polymeren sin flexibilitet, styrka och andra egenskaper.
Plast är oumbärligt i många av de saker vi använder varje dag. Den kan gjutas i många former och håller sig bra. Vi ser det i bilar, kajaker och delar av cyklar, tåg och flygplan. Om vi bytte ut dessa delar med metall, skulle de rosta, och om de ersattes med läder skulle det vara mycket dyrt och inte lika hållbart. Tänk på hur viktiga datorer är i våra liv idag. Varje dator har många plastdelar. Plast kan tillverkas tufft för att hålla mekaniken som gör datorerna jobbiga, men små nog att hålla hela maskinen mindre och lättare. Det betyder att det är mer bärbart och billigare än de gamla datorerna.
Kostnadseffektiv livslängd
Plast har berikat hur vi bor i våra hem på både stora och små sätt. Hus är stora utgifter, men de skulle vara ännu dyrare utan plast:
- Vinylskärning mot tegel: Tegel kan lägga till 10 000 dollar eller mer till priset av ett nytt eller föråldrat hem.
- Vinyl vs träfönster och trim: Vinyl är billigare och underhållsfri. Även med det bästa av omsorg, rinner träet så småningom.
- Förvaringsobjekt: Plastkorgar kostar mer än kartonger men är mer hållbara och lockar inte insekter. Plasthylsor är billigare och lättare än trä och metall.
Plast har varit en stand-in för andra material från dess allra första början. Dess första kända utseende var 1869, när ett New York-företag erbjöd 10 000 dollar till någon som kunde komma med en ersättning för elfenben, vilket blev knappast. John Wesley Hyatt fann att behandling av cellulosa med kamfer producerade ett ämne som imiterade elfenben, horn och sköldpadda. När plast används i stället för naturresurser som elfenben och trä, hjälper det till att förhindra brist på dessa material.
Fantastiska innovationer
På medicinområdet har plast varit ansvarig för många livslängda och till och med livräddande uppfinningar. Tänk på det konstgjorda hjärtat. Det kan ersätta ett verkligt hjärta, ventriklar och ventiler, och varar i flera år medan en patient väntar på en tillgänglig hjärttransplantation. Plast har förbättrat förmågan att hålla medicinska miljöer sterila genom användning av plastexamenhandskar, sprutor och IV-väskor. En mycket hållbar plast används för delar av knä och höftbyte, pacemakers och andra innovationer.
Under 2014 utvecklade ingenjörer på Stanford University ett jordbävningsbeständigt hus genom att delvis använda plast. Jordbävningar orsakar mycket dyr strukturell skada på hus eftersom de rör sig när marken skakar. Så ingenjörer utvecklade glidare av stål och plast som sitter ovanpå stålplattor. Huset sitter på den här strukturen, snarare än att fästas på en grund, och glider fram och tillbaka i stället för att skakas under en jordbävning.
Evigt i deponier och vatten
Å andra sidan betyder plastens hållbarhet och lång livslängd att det inte bryts ner lätt i deponier. Gemensamma föremål som är avsedda för engångsbruk, som plastredskap, är avsedda att kastas ut. De som kan återvinnas eller återanvändas, som tunna vattenflaskor och livsmedelspåsar, säljs ofta i stället. Återanvändbara föremål som skålar, matförvaringsbehållare och plastblandarskedar och spolar, smälter eller slits bort med användning, vilket inte sker med metall eller glas. Så de slängs också.
Och det är inte bara deponier som överflödar med plast. Kasserad plast hamnar i oceanerna, vilket framgår av Stilla havet, som innehåller en soptipp som storlekarna på Texas virvlar långt borta. Kasserad plast skadar också havslevelser som äter det eller fastnar i den.
Cancer och onormal tillväxt
Även om ingredienserna skiljer sig åt i många typer av polymerer har studier visat att vissa kan orsaka fysisk skada. Den mest kända förövaren, BPA, har kopplats så nära med cancer som många tillverkare har tagit bort det från sina plastprodukter och bifogade klistermärken som förklarar att de är BPA-fri. Andra studier kopplar kemikaliet till reproduktionsproblem som infertilitet och fostrets abnormiteter.
Även när BPA elimineras från plast, finns det andra typer i samma familj som förmodligen har liknande effekter och anses vara farligast för gravida kvinnor, foster och spädbarn. För få studier har gjorts för att veta om plasten som används i medicinska innovationer läcker ut kemikalier i kroppen eller har andra långsiktiga effekter.
Framtidshopp
Ansträngningar för att uppmuntra människor att återvinna, återanvända och återanvända plastartiklar har varit något framgångsrika. De flesta samhällen erbjuder återvinning för vissa, men inte alla, plast. Internetmet rinner med idéer för sätt att återanvända plast och andra föremål istället för att kasta bort dem. Många byter från plast till glas för matlagring. Ordet är också att mat inte bör värmas i plast eller täckas med plast medan mikrovågsugn, eftersom kemikalier kan läcka ut i mat.
Samtidigt arbetar forskare med att göra plast biologiskt nedbrytbart. Ett sätt är att blanda plasten med växtmaterial i stället för fossila bränslen. En annan idé är att utveckla en process som kommer att konvertera plast tillbaka till fossila bränslen.
