Tematiskt är den huvudsakliga skillnaden mellan bolagsstyrning och etik att etik är de filosofiska och moraliskt anständiga standarder som ett företag försöker stå emot, medan styrprocesser är det sätt på vilket ett företag försöker förbli så etiskt som möjligt samtidigt som man gör en vinst. Bolagsstyrningsskyldighet och verksamhet varierar beroende på dess typ. Till exempel, en ensam innehavare - ett företag som ägs av en enda person - har olika finansiella nödvändigheter och juridiska skyldigheter än ett massivt offentligt handlat bolag.
Offentlig bolagsstyrning
Offentligt handelsföretag har en juridiskt bemyndigad skyldighet till sina aktieägare att maximera företagets vinst. Således är etiska normer mindre viktiga än juridiska normer i strävan att göra vinst, vilket förklarar varför företag ofta kommer att "klippa hörn" när de försöker uppfylla dyra rättsliga normer. Till exempel fann en kongressundersökning att British Petroleum (BP) skar hörn på säkerhetsprotokollen för sin investering i Mexikanska golfen. I det här sällsynta fallet gjorde BP: s beslut att klippa hörn underlättat ett massivt oljeutsläpp 2010 som teoretiskt kunde driva BP till konkurs. I det här fallet ledde det ledande ansvaret för att maximera BP: s aktieägare på kort sikt att BP-cheferna skulle äventyra bolagets etiska skyldighet att skydda miljön kring sin djuphavsinvestering.
Privat bolagsstyrning
Privata ägda företag har inte något juridiskt bemyndigat ansvar att maximera aktieägarintäkterna (eftersom det inte finns några aktieägare), vilket ger dem större och (potentiellt) betydligt mindre flexibilitet när de fattar företagsbeslut. Till exempel kan ett privat företag kunna offra en del av sin vinstmarginal för att möta regionala miljö- och ekologiska normer. Samtidigt, eftersom likviditeten hos ett sådant bolag tillhandahålls privat och vanligtvis av andra investerare, kan bolagets tolerans för att offra vinst för att uppfylla etiska förpliktelser vara oerhört kort. Eftersom en otålig investerare alltid kan hota att ta bort sina investeringar om inte vinsten ökar, kan ett privatägt företag vara under ännu större press för att skära hörn för att göra vinst.
Vinst mot etik
Den främsta källan till konflikt mellan bolagsstyrning och etiska förpliktelser är att ett bolag existerar för att göra vinst och att etiska finns för att gynna det sociala välståndet. Entreprenör och Nobelprisvinnare Muhammad Yunus skriver att människor är "80 procent självintresserade och 20 procent något annat." Yunus tror att "något annat" är en inriktning mot samhället och socialt välstånd och att odlingen av sociala företag - företag som existerar för att göra mer socialt gott i stället för att göra vinst - skulle vara ett sätt att slå samman målen av bolagsstyrning och social etik.
