Kol är ett av de mest rikliga och billigaste fossila bränslena i världen och står för nästan 40 procent av energiproduktionen i USA. Tillgången till och överkomligheten hos denna bränslekälla kommer dock med avvägningar om dess effekter på miljön, särskilt atmosfären.
Fördelar med kolanvändning
Kol har tre primära fördelar jämfört med andra bränslekällor, både icke-förnybara och förnybara: överflöd, överkomlighet och låg kapitalkostnad som behövs för att bygga koldrivna produktionsanläggningar. Kolavsättningar finns i över 70 länder runt om i världen, med uppskattningar av globala reserver på knappt 1 biljon ton. Om dessa uppskattningar är korrekta, kommer kolreserverna att vara ungefär dubbelt så långa som olje- och gasreserverna vid nuvarande konsumtionsnivåer. Överflöd leder till låga och stabila priser, medan den relativa lättheten att konvertera kol till energi resulterar i kraftproduktionsanläggningar som kan byggas med mindre kapital än anläggningar som drivs av många konkurrerande bränslekällor. Dessa fördelar kan göra kol det valfria bränslet, särskilt i utvecklingsländerna.
Nackdelen av kol
Fördelarna med kol vägs nu mot två signifikanta nackdelar: utsläpp av koldioxid i atmosfären när den brinner och de faror som utgörs av extraktionsprocessen. Största delen av det globala vetenskapssamfundet är nu överens om att utsläpp av växthusgaser som koldioxid som härrör från förbränning av kol och andra fossila bränslen värmer jordens atmosfär och bidrar till globala klimatförändringar, bland annat försvinnande glaciärer, stigande hav nivåer och förändrade vädermönster. Koldkraftverk är också den största bidragsgivaren till kvicksilverförorening. Ett andra problem med kol är en utvinningsprocess som kan vara farlig, särskilt i utvecklingsländer, och andra miljökonsekvenser, inklusive försurning av strömmar.
Kolens framtid
Kolens roll i den globala uppvärmningen har resulterat i samtal i USA och Europa för planerade nedläggningar av koldrivna växter för att minska utsläppen av växthusgaser. Minskningar i den utvecklade världen kan emellertid motverkas av fortsatt efterfrågan på koleldade växter i Kina och på andra håll. I slutändan kan emellertid framtiden för kolförbrukning bero på en faktor som genererar energi till lägsta möjliga kostnad. Om en alternativ energikälla blir det mest prisvärda alternativet, kommer användningen av kol sannolikt att minska över tiden. De nuvarande kostnadsfördelarna med kol kommer emellertid sannolikt att hålla detta fossila bränsle efterfrågan på en längre tid.
