När företag och individer beräknar kostnaden för att producera en bra eller utföra en verksamhet, ignorerar de ofta kostnader som inte är omedelbart uppenbara. Till exempel betraktar en bilägare kostnaden för bränsle, underhåll och värdet av sin bil, men kan inte överväga kostnaden för att bibehålla vägar eller tillhandahålla vård till personer som skadas av föroreningar. Kostnaden för bilägaren kallas privata kostnader och indirekta kostnader kallas externa kostnader. Kombinationen av privata och externa kostnader leder till sociala kostnader. Eftersom det finns så många variabler som är inblandade vid beräkningen av den sociala kostnaden för en ekonomisk verksamhet kan det vara svårt att bestämma.
Beräkna privata kostnader. För företag är dessa relativt enkla att spåra. De omfattar fysiskt kapital som investeras i byggnader eller utrustning och humankapital som investeras i arbetskraft. För konsumenterna kan det vara mer komplicerat att beräkna privata kostnader. I det exempel som används i introduktionen kan bilägaren också inkludera körtid eller tid att spendera sin bil som en del av hennes privata kostnader.
Beräkna externa kostnader. Externa kostnader redovisas inte i företagets eller privatpersonernas privata kostnader, men det kostar något för någon. Dessa varierar och är inte alltid uppenbara. En fabrik som bidrar till förorening av en flod skulle skapa en uppenbar kostnad för kommunen att rena floden och en mindre uppenbar kostnad för allmänheten som inte skulle kunna simma i floden.
Lägg till privata kostnader och externa kostnader. Resultatet är den sociala kostnaden. Att beräkna sociala kostnader är viktig eftersom det gör det möjligt för ekonomer att avgöra om vissa konkurrensutsatta marknader är verksamma på socialt effektiva produktionsnivåer.
