Charles Herrold var den första radiosändaren i USA, som sändes 1909 på sin tekniska högskola. Vid 1912 tillhandahöll han planerad information och underhållning. Idag kommersiella, offentliga och samhällelig radio sändare finns att leverera ljudinnehåll till allmänheten varje timme varje dag. För vissa segment av befolkningen är radio det primära eller enda sättet att informera och underhålla.
Kommersiell Radio
Kommersiell radio som fungerar som ett företag för att tjäna vinster är tillgängligt i de flesta delar av världen. Radiosändare säljer små block av varje lyssningstimma till annonsörer genom att godkänna att spela reklammeddelanden eller reklamfilmer i luften. John R. Lott Jr., författare till "Freedomnomics", konstaterar att "annonsering är ett förnuftigt sätt att finansiera radio-sändning." Kommersiell radio är den mest kända för alla sändningstyper som fungerar på både AM- och FM-signaler. Format för kommersiella programföretag varierar kraftigt men bygger ofta på specifika musikgenrer. Ett annat primärt format är talkradio, allmänt inriktad på sport eller politiska och sociala problem, vilket ger vad som kan kallas både information och underhållning. Under den stora depressionen "gav radioen fri underhållning under en period av ekonomisk svårighet", enligt Duke University.
Public Radio
Offentlig radio innehåller inte annonser och är lyssnaren. I USA mottar den offentliga radioen privata bidrag och statlig finansiering. National Public Radio (NPR) är den dominerande offentliga radioorganisationen i landet. Formater fokuserar på nyheter, utbildning, sociala frågor och konsten medan musikprogrammen främst är jazz, opera och världsmusik.
Närradio
Gemenskapsradio är broadcastmedia som är "oberoende, baserat på det civila samhället och som fungerar för socialt och icke-vinstdrivande", säger Steve Buckley, VD för World Association for Community Radio Broadcasters. Gemenskapsradiosändningar har fungerat för att skapa och främja politisk och social förändring över hela världen, bland annat att förbättra mänskliga rättigheter och sprida demokrati. "I nästan alla fall finner vi ett samband mellan uppkomsten av samhällsradio och politisk förändring mot ökad demokrati." Buckley konstaterar vidare att samhällsradiostationer är aktivister "som fortsätter att arbeta i vissa mycket farliga förhållanden" mot hot, fysiskt våld och jämn död.
Passiv och aktiv lyssning
Lyssnare av varje typ av radiosändning lyssnar aktivt eller passivt. Musikformat passar bäst för passivt lyssnande, ofta för att hjälpa till att skicka tiden medan du arbetar, kör eller är engagerad i andra aktiviteter. Talk radio och utbildningsprogram kräver lyssnarens uppmärksamhet och att han är intellektuellt förlovad. Båda lyssningsstilarna kan anses vara viktiga för lyssnaren och kan användas vid olika tidpunkter.
Uppfattningar om betydelse
"Personlig betydelse är närmast förknippad med hur (inte nödvändigtvis hur mycket) en person" lyssnar på radion enligt David Giovannoni, en forskningsanalytiker för Korporation for Public Broadcasting (CPB). I sin rapport från 1988, "Den personliga betydelsen av offentlig radio", säger Giovannoni: "Eftersom programmeringen direkt påverkar lyssnarnas användning" kan uppfattningen av betydelse justeras genom att tillhandahålla programmering som får lyssnaren att styra in oftare. I studien som låg till grund för 1988 års rapport noterade Giovannoni att "nittio procent av de personer som lyssnar på den offentliga radioen inte stöder det." Trots att 75 procent av de undersökta sa att offentlig radio är högkvalitativ, icke-kommersiell, underhållande, informativ och pedagogisk; mindre än hälften sa att den offentliga radioen var "viktig".
