Fraktcykeln är ett ekonomiskt koncept som förklarar hur fraktföretag och fraktkostnader svarar på utbud och efterfrågan. Det undersöker hur och varför fartyg byggs upp i havshandelshamnar. Cykeln försöker också förklara vad som påverkar försäljningspriset på fartygsflottor och vilka typer av fartyg som säljs under långa affärsperioder. De fyra stadierna i fraktcykeln, allt baserat på kundens efterfrågan, är genomgång, återhämtning, topp och kollaps.
Tråg
Den första etappen av fraktsykeln kallas ett tråg. Ett överskott i kapacitet kännetecknar ett tråg. Fartygen börjar ackumulera i handelshamnar, medan andra saktar ner transporter genom att fördröja sina ankomster vid fulla hamnar. Fartyg som fortfarande transporterar varor saktar också ner för att spara på bränslekostnader. I ett tråg tenderar fraktkostnaderna att börja sjunka. Fraktkostnaderna kommer vanligen att minska till motsvarande fartygs driftskostnader. Fraktbolagen börjar uppleva ett negativt kassaflöde, vilket berättar försäljningen av ineffektiv flotta. Försäljningspriserna för fartyg tenderar att vara lägre, med en del flottor utbytta till räddningstider.
Återhämtning
Återhämtning är det andra steget i fraktsykeln. I detta skede rör utbud och efterfrågan mot jämvikt, vilket betyder att både utbuds- och efterfråganivåer passar varandra nära varandra. Fraktkostnaderna börjar öka, så småningom överträffa driftskostnaderna. Fraktbehållare börjar flytta ut ur handelshamnarna, eftersom efterfrågan stimulerar nya order. Under detta stadium är optimismen om marknaden fortsatt skakig. Opinionspendeln svänger fram och tillbaka mellan optimism och pessimism, vilket resulterar i volatilitet för handelsvolymen. Kassaflödet tenderar att förbättras stadigt under återhämtningsfasen.
Topp
Fraktcykelens tredje etapp är en topp eller platå. Vid denna tidpunkt blir fraktfraktsatserna ganska höga - ofta dubbla eller tredubbla mängden driftskostnader för flottan. Nivån på utbud och efterfrågan är nästan helt lika. En hel del marknadstryck uppstår mellan utbuds- och efterfråganivåer, vilket kan leda till att toppen faller när som helst. Flertalet av fraktflottan är i drift, där endast de mest ineffektiva fartygen lämnas inaktiv i handelshamnar. Kassaflödet för rederier är ganska högt.
Kollaps
Den fjärde fasen av fraktcykeln faller in när leveransnivåerna börjar överstiga efterfrågan. Fraktpriser börjar minska under en kollaps. Fraktbehållare och flottor börjar ackumuleras i handelshamnar igen. Även om rederiets kassaflöde kan förbli på höga nivåer, börjar fartygen sakta ner sin verksamhet. De kan ta längre tid att leverera varor, och ineffektiva flottor får inte leverera varor under en tid.
