I slutändan skulle forskare vilja utforma experimentella studier som kan skapa orsakssamband mellan variabler. Men som professor Del Siegle vid University of Connecticut påpekar att det är nödvändigt att ha tillräckligt med bakgrundsinformation för att utforma experimentella studier för att formulera specifika hypoteser. För ämnen om vilken liten som är känd är det nödvändigt att först utföra undersökande och beskrivande forskning som skiljer sig från de frågor de ställer, flexibilitet och forskningsmetoder.
Forskningsfråga som ska adresseras
Exploratorisk forskning tar upp mer öppna frågor än beskrivande forskning. Om en utbildningsforskare exempelvis vill starta en undersökningslinje som inte påverkas av tidigare teorier om utbildning, kan hon helt enkelt fråga: "Vad händer på en typisk dag i ett mellanskolklassrum?" Hon skulle då utveckla sätt att samla in data som adresserar den frågan. Studenter och lärare kan bli ombedda att skriva en sida eller två om vad de gör på en dag. Forskaren kan sitta i ett klassrum och observera vad som händer hela dagen för att få början på ett svar på denna mycket öppna fråga.
Flexibilitet
Exploratorisk forskning är mer flexibel när den är genomförd än beskrivande forskning. Fortsatt med vårt klassrumsexempel kan forskaren ändra datainsamling när dagen går vidare. Till exempel kan hon utveckla kategorier av elev- och lärarbeteenden som hon särskilt vill notera, till exempel hur många studenter som lämnar rummet varje period eller hur många studenter som lämnar sitt säte. Med en beskrivande studie skulle en mer specifik fråga vara inriktad så att forskningen skulle vara tvungen att samla in data som adresserar den specifika frågan och inte skulle ha det lust att ändra fokusen på de data som samlas in.
Forskningsmetoder
Exploratorisk forskning använder sig av mer kvalitativa tillvägagångssätt än beskrivande forskning. Beskrivande forskning, utformad för att svara på mer specifika frågor, tenderar att använda kvantitativa metoder. Forskaren kanske till exempel vet tillräckligt för att formulera frågan: "Har du lämnat ditt säte under klassen har du något samband med att slutföra läxuppgifter eller betyg?" Forskaren skulle då notera vilka studenter som lämnar sitt säte och hur ofta de gör det och då använd lärarens journaler för att lära sig elevernas läxlighet och / eller betyg. Att bestämma korrelationen mellan variabler är ibland målet för beskrivande forskning.
Besluta vilken studie som ska genomföras
Pentti Routio vid Högskolan för Konst och Design i Helsingfors påpekar att mängden information som redan är känd för ett ämne är den viktigaste determinanten av huruvida man ska utföra en undersökande eller beskrivande studie. När ingenting eller nästan ingenting är känt, kallas förforskande sökning för. När relevanta variabler har upptäckts går forskaren vidare till beskrivande och experimentella studier för att bestämma korrelations- och orsakssamband mellan dessa variabler.
